Pemerintah Jepang resmi melepas kepulangan dua panda raksasa terakhir yang berada di negara itu, Ri Ri dan Shin Shin, untuk kembali ke Tiongkok. Kepulangan keduanya menandai berakhirnya kehadiran panda raksasa di Jepang setelah pasangan tersebut tinggal selama 13 tahun.
Ribuan pengunjung memadati Kebun Binatang Ueno, Tokyo, pada Minggu, 25 Januari 2026. Dengan suasana haru, para pengunjung memberikan penghormatan terakhir kepada panda kembar itu sebelum dipulangkan.
Ri Ri (jantan) dan Shin Shin (betina) kini berusia 19 tahun. Keduanya dikembalikan ke Provinsi Sichuan, Tiongkok, dengan alasan kesehatan.
Otoritas Kebun Binatang Ueno menyatakan kedua panda memerlukan perawatan medis terkait kondisi tekanan darah tinggi dan masalah jantung. Karena itu, Ri Ri dan Shin Shin dipertimbangkan untuk mendapatkan penanganan di pusat penangkaran spesialis di Tiongkok.
Selama ini, Ri Ri dan Shin Shin disebut sebagai bagian dari kesepakatan konservasi antara Jepang dan Tiongkok yang telah berlangsung puluhan tahun. Meski kepulangan kali ini didasarkan pada pertimbangan medis, momentumnya tetap menjadi sorotan karena perjanjian pinjaman panda kerap dipandang sebagai barometer hubungan bilateral kedua negara.
Keberangkatan pasangan panda tersebut terjadi ketika Tokyo dan Beijing menghadapi berbagai ketegangan, termasuk isu perdagangan dan sengketa wilayah. Dalam sejarahnya, kehadiran panda di Jepang dimulai pada 1972 sebagai tanda normalisasi hubungan diplomatik, dan kelahiran anak panda di Jepang kerap disambut perayaan luas serta berdampak pada sektor pariwisata.
